O FC Porto fez o que lhe competia e não cedeu pontos na recepção ao Vitória de Setúbal (2-0), colocando-se a um ponto do líder Benfica, que só amanhã jogará com o Marítimo no Funchal. Lucho e Defour mantiveram a sua equipa na corrida pelo título, já depois de James Rodríguez desperdiçar uma grande penalidade, o quinto castigo máximo errado pelo FC Porto no campeonato. Perante um adversário fechado, os portistas conseguiram o triunfo imprescindível na última meia hora do jogo.

No penúltimo jogo no Estádio do Dragão esta temporada - o último será contra o Benfica, na 29.ª jornada -, Vítor Pereira apostou no mesmo "onze" que venceu em Moreira de Cónegos na ronda anterior, embora ainda antes do intervalo, descontente com o rendimento de Atsu, tenha decidido colocar Varela no lugar do ganês. José Mota, treinador do Vitória de Setúbal, preferiu não usar ninguém na posição de ponta-de-lança, apostando num meio-campo central com quatro homens e em dois extremos, Pedro Santos e Miguel Pedro., que também ajudavam a defender os seus corredores. Com este desenho, o domínio pertenceu naturalmente ao FC Porto, mas a qualidade defensiva dos visitantes colocou problemas ao favorito.

A primeira oportunidade dos homens da casa só surgiu após uma saída precipitada de Kieszek, aos 17', mas Atsu não fez melhor do que atirar por cima quando o guarda-redes polaco ainda tentava recuperar a sua posição. Jackson Martínez, mais assistente do que finalizador, ofereceu pouco depois o golo a James Rodríguez, mas o esquerdino nessa altura ainda alternava momentos maus e bons. O ponta-de-lança colombiano fez perto do intervalo mais uma assistência para um colega, mas Atsu, nos instantes anteriores a ser substituído, voltou a falhar a baliza.

Aos 24', os sadinos tiveram a sua grande oportunidade: Kieszek pontapeou para a frente, Pedro Santos ganhou o duelo a Otamendi e foi por pouco que não inaugurou o marcador, de pé esquerdo. O jogo voltou à outra baliza, mas faltou sempre algo aos "dragões": o último passe, a pontaria ou melhores decisões.

O período decisivo do encontro começou por volta dos 60 minutos. Otamendi, num canto, obrigou o antigo guardião sadino a uma boa intervenção, mas o polaco ainda brilhou mais no lance seguinte, ao defender um penálti de James, depois de o árbitro Carlos Xistra ter considerado braço na bola de Jorge Luiz. O FC Porto já tinha perdido quatro pontos - a diferença para o Benfica no começo da jornada - devido a erros nas grandes penalidades, mas James redimiu-se a seguir com a assistência para o golo de Lucho (64').

Aos 73', foi a vez de o Setúbal reclamar um braço de Danilo na área, antes de o FC Porto fechar o resultado nos últimos minutos, com o segundo golo de Steven Defour na prova. O passe decisivo foi do então lateral-esquerdo Mangala.

Podia ter sido um resultado dramático para as aspirações do Benfica à presença na final da Liga Europa, mas os deuses do futebol entenderam poupar os “encarnados”. A equipa de Jorge Jesus perdeu (1-0) no terreno do Fenerbahçe, na primeira mão da meia-final, mas não se pode queixar da sorte. Por três vezes os ferros da baliza substituíram Artur a travar oportunidades de golo para os anfitriões — incluindo uma grande penalidade. Mas Korkmaz, na segunda parte, fez o golo da vitória do Fenerbahçe. Já na próxima quinta-feira, no Estádio da Luz, joga-se a segunda parte da eliminatória. O Benfica está em desvantagem e terá de fazer muito mais do que mostrou em Istambul.

Havia electricidade no ar, antes da partida. Da noite para o dia, as ruas e os ferries que ligam os dois lados (europeu e asiático) de Istambul foram invadidos pelas camisolas amarelas e azuis do Fenerbahçe. Em cada janela, carro, moto, uma bandeira. Havia quem fizesse a festa nas esplanadas junto ao estádio; outros posavam para a foto com o Estádio Sukru Saracoglu em fundo, de forma a guardar, para a posteridade, o dia em que o recinto foi palco de uma meia-final europeia.

O ambiente que se faria sentir no estádio foi assunto na antevisão da partida. E com razão: a instalação sonora, que duas horas antes do jogo debitava músicas do Fenerbahçe em alto volume, foi desligada quando as equipas subiram ao relvado para o aquecimento. Para os adeptos se fazerem ouvir. Alguns jogadores da casa (Webe, Kuyt, Meireles, Demirel, por exemplo) foram chamados individualmente pelas bancadas, enquanto a equipa de arbitragem e a do Benfica foram atingidos por uma autêntica parede sonora de assobios.

Jorge Jesus acabou mesmo por fazer uma escolha de contenção, tal como tinha deixado em aberto. André Gomes juntou-se a Matic no meio-campo, embora a maior surpresa tenha sido a titularidade de Aimar. O treinador optou pela experiência do argentino (cumpriu o 80.º jogo nas provas europeias) em detrimento de Gaitán, Carlos Martins ou até Rodrigo. Foi apenas a quarta ocasião, na presente temporada, em que Aimar jogou de início — já não acontecia há quase três meses, desde a primeira mão da meia-final da Taça de Portugal contra o Paços de Ferreira.

A primeira parte teve sentido quase único: a baliza do Benfica. E, já no período de compensação, os ferros da baliza de Artur evitaram que os “encarnados” chegassem ao intervalo em desvantagem. Numa grande penalidade a castigar falta de Ola John sobre Gönül, Cristian fez o mais difícil — acertou no poste. Logo a seguir o árbitro Milorad Mazic apitou para o intervalo, e o futebolista brasileiro saiu para o balneário em lágrimas.

Não era para menos: a ocasião é histórica para o Fenerbahçe, que pela primeira vez em mais de 100 anos de história disputa uma meia-final europeia. De resto, a equipa orientada por Aykut Kocaman até já tinha acertado nos ferros antes. Kuyt fez o centro na direita e Moussa Sow, de cabeça, viu a bola ser devolvida pela trave (18’). No minuto anterior o avançado senegalês já tinha tido uma grande oportunidade, mas atirou ao lado.

Já os ataques “encarnados” foram praticamente estéreis durante o primeiro tempo. Logo aos cinco minutos, Salvio, lançado por Cardozo, surgiu pela direita na cara de Demirel, mas viu o guarda-redes internacional turco resolver a situação. Aimar fez um remate ao lado (12’) e Cardozo nem isso, quando se perdeu em fintas e ficou sem a bola (42’).

A desilusão com o penálti desperdiçado fez com que o Fenerbahçe começasse o segundo tempo a acelerar a fundo. Logo a abrir a segunda parte, Artur desviou os remates potentes de Cristian e Raul Meireles. E depois foram, pela terceira vez, os ferros da baliza: Kuyt recebeu na área, rodou e disparou fora do alcance de Artur, mas a bola foi devolvida pelo poste.

Jorge Jesus tinha trocado Aimar por Gaitán ao intervalo e, com a equipa mais subida no terreno, o Benfica conseguia encurtar os espaços ao Fenerbahçe. Mas os “encarnados” continuaram a mostrar pouco no ataque. Cardozo, de longe, atirou para defesa fácil de Demirel (53’). E o remate do recém-entrado Gaitán, no minuto seguinte, roçou o poste da baliza dos turcos antes de sair.

Estava escrito, como se viu, que os postes seriam intervenientes da partida. E seria assim também no lance do golo que deu vantagem ao Fenerbahçe. Na sequência de um canto, Kuyt tocou de cabeça e Korkmaz emendou. A bola tocou no poste e Jardel tentou o corte, mas já tinha sido ultrapassada a linha de golo.

Na segunda mão da meia-final, em Lisboa, o Benfica começa em desvantagem. Em 1975, na primeira ronda da Taça dos Campeões Europeus, os “encarnados” também perderam 1-0 em solo turco. Mas antes tinham ganho 7-0 em Lisboa. Será possível que a história se repita?

Num derby joga-se por pontos e por rivalidade. E nada era mais verdadeiro no Benfica-Sporting de ontem, na Luz, a contar para a jornada 26 da Liga portuguesa. Os pontos teriam importância diferente para os dois lados. Os “encarnados” procuravam segurar a sua vantagem no primeiro lugar, os “leões” queriam colar-se aos lugares europeus. Acabou por ser mais feliz o Benfica, que fez valer a sua experiência e triunfou por 2-0, repondo a sua vantagem para quatro pontos em relação ao FC Porto na luta pelo título. O Sporting deu boa réplica, mas foi traído pela sua própria juventude. A diferença entre ambas as equipas já era gigante e, depois de ontem, ficou ainda mais marcada: 37 pontos.

O favoritismo antecipado não ganha jogos. Nem o optimismo desmiolado. Jorge Jesus e Jesualdo Ferreira, treinadores experientes, cumpriram os seus papéis. Ambos sabiam quem era o candidato maior à vitória, mas só um o vocalizou, Jesualdo, a transferir a pressão para o lado benfiquista. Jesus sacudiu a responsabilidade, mas assumiu confiança. E o técnico “encarnado” tinha razões para isso. O Benfica é uma equipa consolidada, experiente e constante. O Sporting é uma equipa em formação e jovem, com tudo o que de bom e mau isso significa. Irreverente, sim, mas muito inexperiente.

Nenhum dos treinadores fugiu ao seu plano de ataque habitual. Jesus manteve os dois pontas-de-lança e lançou Gaitán, apesar das limitações físicas do argentino. Jesualdo foi apenas forçado a uma alteração, Miguel Lopes no lugar do lesionado Cedric, mantendo Dier a fazer dupla com Rinaudo em zonas mais recuadas do meio-campo e, muitas vezes, com as funções de terceiro central. No papel, o Benfica seria mais ofensivo, o Sporting seria mais de contenção.

O Sporting começou por mostrar a parte boa da sua juventude, a irreverência. Boa colocação no terreno gerava poder de antecipação e isso dava espaço para atacar. Logo aos seis minutos, uma bola ganha no meio-campo permite um contra-ataque perigoso em que Ricky van Wolfswinkel ultrapassa Garay em velocidade, mas o holandês demora muito a armar o remate e acaba por ser desarmado quando já tinha chegado à pequena área.

Era pelo seu flanco direito que o Sporting criava mais perigo. No seu primeiro derby, Bruma, um jovem que começou a época na equipa B, entrou sem medo e fez o que quis de Melgarejo, sempre bem apoiado por Miguel Lopes. Mas com toda a sua técnica e velocidade, Bruma ainda é um miúdo de 18 anos e foi por isso que, aos 20’, quando tinha dois colegas mais bem posicionados numa jogada de contra-ataque em que o Sporting conseguiu superioridade numérica, fez várias fintas e acabou desarmado.

Os “encarnados” pareciam surpreendidos pela entrada do Sporting, sem conseguirem mostrar o seu habitual domínio ofensivo. Mas o Benfica é uma equipa madura, que faz bem a gestão do tempo e do esforço. E quando desenhou uma jogada ao seu melhor estilo, a bola entrou. Minuto 36’, os defesas “leoninos” param por alguns momentos, Gaitán avança pelo seu flanco, faz o cruzamento, Salvio aparece na pequena área e remata sem quaisquer hipóteses para Rui Patrício.

A experiência falou nitidamente mais alto. Depois do golo, o jovem Sporting desorientou-se e o experiente Benfica assentou, mas o jogo manteve-se eléctrico e vibrante, como um derby deve ser. O intervalo fez bem ao Sporting, que reentrou no jogo com a mesma dinâmica dos primeiros minutos, enquanto o Benfica continuou numa postura de contenção tranquila. Os “leões” tentavam, mas o caminho da baliza já era mais distante e acidentado. Aos 64’, Jesualdo mexe na equipa pela primeira vez, com duas substituições, uma delas por lesão, a de Dier pelo regressado Schaars. A outra era para tentar alguma coisa no ataque, Viola no lugar do desinspirado Capel.

Jesus também se mostrou cauteloso, abdicando de um dos seus pontas-de-lança, Cardozo, para reforçar o meio-campo com Ola John. Foi a decisão certa no momento certo. O Benfica recuperou algum do domínio e, poucos minutos depois, aos 75’, resolveu o jogo com mais uma acção que demonstra um colectivo pleno de confiança nas suas capacidades. A bola passa por Gaitán, Salvio e acaba em Lima, que faz o 2-0 num espectacular remate à meia volta, um golo que terá sido, seguramente, dos mais festejados na Luz esta época.

O Benfica ficava no seu terreno ideal, o de gerir uma vantagem relativamente confortável e só tinha agora de esperar pelas investidas cada vez mais desconexas e menos perigosas dos jovens “leões”, que mostravam muita vontade, mas cada vez menos critério e mais vontade de discutir com o árbitro. Os minutos esgotaram-se, João Capela apitou pela última vez, e o Benfica festejou mais uma prova superada, com um sabor especial, é certo, por ser contra o “velho” rival, mas os três pontos eram mesmo o prémio mais apetecido. Para os “encarnados, um empate era o mesmo que uma derrota. Para o título ainda faltam mais quatro finais, uma delas no Dragão.